Mengenal Tokoh Penemu

Anak yang Tidak Berhenti Bertanya

Thomas Alva Edison lahir di Milan, Ohio, Amerika Serikat. Ia adalah anak bungsu dari tujuh bersaudara. Saat masih kecil, Edison sangat suka bertanya. Ia ingin mengetahui bagaimana benda bekerja dan mengapa sesuatu dapat terjadi.

Edison hanya sebentar mengikuti sekolah formal. Setelah itu, ibunya, Nancy Edison, banyak membimbingnya belajar di rumah. Edison gemar membaca buku dan melakukan percobaan sederhana. Rasa ingin tahunya kadang membuat rumah berantakan, tetapi ia terus belajar dari hasil percobaannya.

Ketika remaja, Edison menjual koran dan makanan ringan di kereta. Ia kemudian belajar menggunakan telegraf, alat untuk mengirim pesan melalui sinyal listrik. Pengetahuan tentang telegraf inilah yang membuka jalan menuju banyak penemuannya.

Penemu yang Sulit Mendengar

Sejak muda, pendengaran Edison semakin berkurang. Penyebab pastinya tidak diketahui. Ada banyak cerita dramatis tentang kecelakaan kereta, tetapi bukti sejarahnya tidak cukup kuat untuk memastikan cerita tersebut.

Edison kadang mengatakan bahwa suasana yang lebih sunyi membantunya berkonsentrasi. Namun, kita tetap tidak boleh menganggap gangguan pendengaran selalu mudah. Setiap orang membutuhkan dukungan dan cara belajar yang sesuai.

Membangun “Pabrik Penemuan”

Pada tahun 1876, Edison membangun laboratorium di Menlo Park, New Jersey. Laboratorium itu dilengkapi perpustakaan, bengkel mesin, bahan kimia, dan berbagai alat percobaan. Surat kabar kemudian menjulukinya “Penyihir dari Menlo Park.”

Namun, Edison tidak bekerja sendirian. Ia dibantu para ahli mesin, pembuat kaca, ahli kimia, juru gambar, dan teknisi. Mereka menguji bahan, mencatat hasil, memperbaiki rancangan, lalu mencoba lagi.

Fonograf: Suara yang Bisa Diputar Kembali

Pada tahun 1877, Edison dan timnya membuat fonograf. Mesin ini dapat merekam suara pada lembaran tipis yang membungkus sebuah silinder, kemudian memainkan suara itu kembali.

Saat seseorang berbicara ke corong, getaran suaranya menggerakkan sebuah jarum. Jarum membuat jejak pada permukaan silinder. Ketika jarum melewati jejak yang sama, getarannya berubah kembali menjadi suara.

Bagi orang pada masa itu, mendengar suara keluar dari mesin terasa seperti keajaiban. Fonograf menjadi salah satu langkah awal menuju pemutar musik, perekam suara, dan teknologi audio yang kita gunakan sekarang.

Benarkah Edison Penemu Lampu?

Jawaban singkatnya: Edison bukan orang pertama yang membuat lampu listrik. Selama puluhan tahun, banyak peneliti telah mencoba membuat cahaya dengan listrik. Humphry Davy, Joseph Swan, dan penemu lain juga memberi sumbangan penting.

Masalahnya, lampu-lampu awal terlalu terang, cepat rusak, boros listrik, atau belum praktis dipakai di rumah. Edison dan timnya mencoba banyak bahan untuk membuat filamen, yaitu bagian tipis di dalam lampu yang berpijar saat dialiri listrik.

Mereka akhirnya membuat lampu pijar yang lebih tahan lama dan praktis. Lebih penting lagi, Edison mengembangkan satu sistem lengkap: generator, kabel, sakelar, soket, meteran, pengaman, dan pembangkit listrik. Lampu yang bagus tidak banyak berguna jika listrik belum dapat dikirim dengan aman ke rumah.

Menerangi Kota dengan Listrik

Pada Desember 1879, laboratorium Menlo Park diterangi menggunakan sistem lampu Edison. Banyak orang datang untuk melihat cahaya listrik tersebut. Pada tahun 1882, pembangkit Pearl Street mulai menyalurkan listrik ke sebagian wilayah New York.

Sistem Edison memakai arus searah atau DC. Sementara itu, George Westinghouse dan Nikola Tesla mengembangkan sistem arus bolak-balik atau AC yang lebih mudah digunakan untuk mengirim listrik dalam jarak jauh.

Persaingan sistem listrik itu sering disebut “Perang Arus”. Ceritanya bukan sekadar Edison melawan Tesla seorang diri. Banyak perusahaan, insinyur, pekerja, dan kepentingan bisnis ikut terlibat. Pada akhirnya, teknologi modern menggunakan AC maupun DC sesuai kebutuhannya.

Dari Gambar Diam Menjadi Film

Di laboratorium West Orange, tim Edison juga mengembangkan teknologi gambar bergerak. William Kennedy Laurie Dickson, salah satu pekerja penting Edison, memimpin banyak pekerjaan teknis dalam pembuatan kamera Kinetograph dan alat menonton bernama Kinetoscope.

Kinetoscope belum seperti bioskop. Satu orang melihat film pendek melalui lubang kecil di bagian atas kotak. Di dalamnya, rangkaian foto bergerak dengan cepat sehingga mata melihatnya seperti gerakan yang berkelanjutan.

Teknologi film berkembang melalui karya banyak tokoh dan perusahaan di berbagai negara. Karena itu, Edison tidak tepat disebut sebagai satu-satunya penemu film. Namun, laboratoriumnya memiliki peran besar dalam perkembangan kamera, alat menonton, dan industri film awal.

Lebih dari Seribu Paten

Sepanjang hidupnya, Edison memperoleh 1.093 paten Amerika Serikat. Paten adalah hak hukum atas suatu penemuan untuk waktu tertentu. Karyanya mencakup telegraf, telepon, baterai, pertambangan, semen, rekaman suara, penerangan, dan film.

Jumlah paten itu mengesankan, tetapi jumlah bukan satu-satunya ukuran keberhasilan. Ada penemuan Edison yang gagal secara teknis atau bisnis. Ia pernah menghabiskan banyak waktu dan uang pada sistem pemisahan bijih besi yang tidak berhasil seperti harapannya.

Kegagalan tersebut mengajarkan bahwa menjadi penemu bukan berarti selalu benar. Penemu harus berani menguji gagasan, membaca hasil, mengakui masalah, dan memutuskan kapan perlu mencoba cara baru.

Bukan Sekadar Ide Cemerlang

Edison meninggal pada 18 Oktober 1931 dalam usia 84 tahun. Ia dikenang bukan hanya karena menghasilkan gagasan, tetapi juga karena membangun cara kerja yang menghubungkan penelitian, percobaan, pembuatan produk, dan kebutuhan masyarakat.

Kita juga perlu melihat kisahnya secara lengkap: ia bekerja bersama banyak orang, berdiri di atas temuan peneliti sebelumnya, menghadapi persaingan bisnis, dan tidak selalu mengambil keputusan yang benar. Sejarah yang jujur justru membuat pelajarannya lebih berharga.